PASO y la Universidad de Notre Dame: Estudiantes comparten experiencias sobre sostenibilidad y desarrollo en Colombia

El último curso de Frontlines aplica marcos para regenerar economías y ecologías

Por: Paige Risser

Don Eladio Quevedo ha estado esperando.

Por fin, cuando el calor del día comienza a amainar, varios camionetas 4x4 blancas se detienen frente a su granja. Los estudiantes que esperaba salen de los vehículos en los que han viajado desde el amanecer, se estiran y avanzan pesadamente hacia su casa. Una cúpula de cielo azul y nubes rosadas de la tarde se extiende sobre ellos.

“¡Bienvenidos! ¡Buenas tardes! Gritó, caminando hacia ellos, con los brazos extendidos y una amplia sonrisa. En poco tiempo, dirige al grupo hacia sus cultivos. Señala sus plátanos, ñames, arroz, guisantes y tabena. El intérprete corre para seguirle el ritmo y traducir sus entusiastas descripciones. En poco tiempo, los estudiantes cansados recuperan sus energías, animados por el fervor que irradia Don Eladio - y la cena que su familia les prepara y les sirve - mientras describe sus esfuerzos por revitalizar su rincón de la Amazonía colombiana.

Los visitantes son estudiantes de posgrado de la Universidad de Notre Dame en la clase REEL de Richard “Drew” Marcantonio (Ph.D. '21, M.A. '18), que significa Economías y Ecologías Regeneradoras para los Medios de Vida. El curso es la última incorporación al programa Meyer Business on the Frontlines. Aunque presenta aspectos similares a otras clases de Frontlines, como la resolución de problemas comerciales con socios internacionales que trabajan en comunidades que enfrentan la pobreza o la exclusión económica, ofrece algunas diferencias clave. Por un lado, las técnicas de sostenibilidad ambiental ocupan un lugar destacado en el curso. Otra, los grupos de estudiantes incluyen especialistas en ciencia, ingeniería y asuntos globales.

Don Eladio y su esposa, Flor, son dos de los muchos excultivadores de coca que los estudiantes visitaron durante su semana en el departamento colombiano de Guaviare en marzo. Los Quevedo son líderes en COOMFASOL, una cooperativa enfocada en la agricultura regenerativa y apoyada por PASO Colombia, aliado desde hace mucho tiempo de Business on the Frontlines y socio actual del equipo de estudiantes que visita la finca de los Quevedo.

Durante el último siglo, las industrias extractivas han convertido la tierra del Guaviare de una selva tropical a un terreno de caza para pieles de animales, plantaciones de caucho, campos de coca y ahora ganadería a gran escala. La deforestación y el uso generalizado de pesticidas para la erradicación de la coca han degradado el suelo, han puesto en peligro la vida silvestre como los jaguares y han desconectado a los guaviarenses de sus tierras. Esta primavera, los estudiantes y su aliado PASO, crearon conjuntamente un enfoque para apoyar la misión de COOMFASOL de cultivar y comercializar productos agrícolas sostenibles en Guaviare y brindar un medio de vida estable a los ex cultivadores de coca.

Los equipos interdisciplinarios cultivan una variedad de ideas.

Marcantonio, profesor asistente de docencia, imparte clases en la Facultad de Negocios de Mendoza desde 2022; su interés en centrarse en empresas a nivel comunitario, donde realmente operan la mayoría de las empresas, lo inspiró a crear este nuevo curso.

“La pequeña agricultura es un negocio; es el negocio más común a nivel mundial. Para que los pequeños agricultores prosperen, se necesita un entorno floreciente y una economía floreciente. Cuando estos negocios prosperan, las comunidades florecen”, afirmó.

Ambiental, social y de gobernanza (ESG) es el área de consultoría de más rápido crecimiento, y Marcantonio quiere preparar a los MBA y otros estudiantes de posgrado para este futuro. La creación de REEL unió su interés de investigación en medios de vida regenerativos y duraderos, gestión ambiental, violencia ambiental y construcción de paz.

El curso es de carácter interdisciplinario. Los estudiantes aprenden pensamiento y mapeo de sistemas sociales, prácticas de gestión holística y planificación estratégica, mientras cada uno aporta las fortalezas de su propia disciplina al proyecto que están co-creando con sus organizaciones asociadas. Durante la primera mitad del semestre de primavera, los estudiantes se reúnen en clase dos veces por semana y, según sea necesario, con sus aliados para realizar investigaciones sobre las comunidades y colaborar en el objetivo de un proyecto. Luego, durante las vacaciones de primavera, los estudiantes viajan a las comunidades de sus aliados para pasar una semana en el terreno realizando investigaciones y análisis de campo. Los equipos pasan la última mitad del semestre concluyendo juntos su proyecto de forma asincrónica. En la primavera de 2024, tres equipos de seis estudiantes viajaron a tres lugares (dos en Colombia y uno en Uganda) como parte de REEL.

Una de las primeras personas a las que Drew llamó después de recibir el visto bueno para desarrollar el curso fue el padre Arthur Ssembajja (MBA/MGA '22), quien fue la primera persona en obtener la doble titulación. Mientras estaba inscrito en el curso insignia Business on the Frontlines, Ssembajja y su equipo se asociaron con una organización sin fines de lucro hondureña para impulsar el desarrollo de pequeñas empresas a través de la educación. Actualmente completando un doctorado en economía en la Universidad de Tubingen en Alemania, realiza investigaciones con Frank Germann, profesor asociado de marketing Viola D. Hank en Mendoza, y es pastor de St. Anthony de Padua en South Bend.

Originario de Uganda, Ssembajja forma parte de la junta directiva del Bethany Land Institute (BLI), una granja y escuela de demostración agrícola y ecológica integral de 148 hectáreas ubicada en un área deforestada al norte de Kampala. Allí, los cuidadores en formación pasan dos años aprendiendo prácticas agrícolas regenerativas y comercialización de productos. Marcantonio imaginó a BLI como el socio perfecto de REEL y pidió a Ssembajja que actuara como asesor.

“Una cosa que me enganchó fue el componente de acompañamiento académico y práctico”, dijo Ssembajja. “Entrar a aprender y acompañar durante mucho tiempo. Todos los proyectos en los que REEL está trabajando ahora continuarán durante cinco años”.

Marcantonio desarrolló REEL en asociación con la Iniciativa de Cambio Ambiental de Notre Dame (ND-ECI). Jen Tank, directora de ND-ECI y profesora Galla de Ciencias Biológicas, y otros profesores de ND-ECI ayudaron a dar forma a los proyectos y crear oportunidades de becas para doctorados avanzados. estudiantes, postdoctorados y profesores junior que tienen un área de especialización que se adapta bien a un proyecto o un socio y pueden asesorar a los equipos de estudiantes.

“Muchos estudiantes y profesores de ciencias e ingeniería quieren que su trabajo sea aplicable a la vida de las personas”, dijo Marcantonio. "Están aportando valor al aliado y al equipo de estudiantes al asesorarlos ampliamente sobre conocimientos ambientales y de ingeniería y contribuir desde su área específica de especialización, que intentamos adaptar a los diferentes proyectos".

Mitchell Liddick, Ph.D. Candidato en ciencias biológicas, fue becario de ND-ECI y asesor del grupo que se asoció con BLI. Durante las sesiones de planificación estratégica colaborativa entre los estudiantes y sus homólogos de BLI, se preguntó acerca de cómo probar el suelo de la granja.

"Él comenzó a estudiar el componente del suelo", dijo Ssembajja. "A medida que se estudia durante tres, cuatro, cinco años, ¿recupera más nutrientes debido a esta ciencia regenerativa que se está aplicando?"

Su pregunta llevó al equipo a establecer un memorando de entendimiento entre BLI y la Universidad Makerere de Uganda para tomar muestras de suelo cada seis meses. Las muestras se analizan en su laboratorio y luego se envían al laboratorio de Tank para su posterior análisis y almacenamiento.

“Esto no habría sucedido si no tuviéramos un especialista en suelos”, afirmó SSembajja.

Consolidación de la paz ambiental a través de los negocios

En la árida región norte de La Guajira, Colombia, un tercer equipo de REEL se asoció con PASO Colombia, trabajando con una cooperativa llamada COOMPAZCOL. La cooperativa está compuesta por excombatientes del conflicto armado de 52 años del país que firmaron el Acuerdo de Paz en 2016 y se centran en la reincorporación a la sociedad y la sostenibilidad financiera.

“Al principio pensamos que nos centraríamos mucho más en el agua”, dijo Sergio Medina (MBA '24), estudiante de segundo año de MBA en el equipo. "Estábamos investigando la conservación del agua, qué tipo de métodos podríamos recomendar para su sector agrícola".

El equipo entrevistó a miembros de la cooperativa para comprender mejor sus necesidades y las de sus negocios, como los lácteos o los textiles. Aplicaron un mapa de sistemas, una de las herramientas que habían aprendido en clase, para visualizar conexiones y brechas entre todas las empresas y personas que encontraron, vinculando sus historias con los valores fundamentales de COOMPAZCOL y sus productos, servicios y activos. Lo que surgió fue una imagen similar a un diagrama de flujo que sintetizaba gran parte de las conclusiones del equipo y fundamentaba sus recomendaciones.

Mientras los estudiantes analizaban sus hallazgos y trabajaban en un resultado final, Medina dice que apreció la naturaleza interdisciplinaria de los grupos y le recordó el objetivo de su aliado de cuidar la tierra.

“Nuestro asesor dijo que estaba pensando demasiado como un MBA para algunas de las empresas”, dijo Medina. "Aquí es donde mis compañeros de equipo me ayudaron a pensar de manera diferente y no sólo: 'Pongamos algo de dinero aquí, escalemos y luego estarán bien'".

Más al sur, en Guaviare, Claudia Paola Salcedo, integrante del equipo de PASO Colombia, aprecia cómo los aportes de los estudiantes transformaron los esfuerzos de mercadeo.

"Los estudiantes proporcionaron modelos financieros para productos ecológicamente sostenibles para permitir que nuestras empresas sean tanto económica como ambientalmente sostenibles", dijo. "Proporcionar ambas cosas es necesario para las comunidades".

Posibilidades futuras y oportunidades de investigación.

Concluida su primer curso REEL, Marcantonio ahora se concentra en aplicar las lecciones aprendidas y buscar posibilidades de investigación.

“Este año todo era nuevo, pero ahora hay ejemplos que ofrecer a los estudiantes del próximo año”, dijo. “Tomaré el trabajo de este año y diré: 'Así es como se ve lo correcto; aún puedes mejorar esto, así que no empieces desde cero. Usa esto, hazlo mejor”.

Asimismo, las asociaciones con BLI y PASO Colombia se basarán en el trabajo realizado este año.

Además de la investigación sobre muestreo de suelos con BLI, que Liddick no sólo está convirtiendo en un artículo sino también en un capítulo de su tesis, otros proyectos de investigación han surgido del primer año de REEL.

Gustavo Da Silva, candidato Ph.D. en ciencias biológicas y asesor del ND-ECI del equipo del Guaviare, estudia enfermedades transmitidas por vectores. Él ha establecido un nuevo socio de investigación en PASO y ya ha regresado a Colombia, buscando formas de ayudar a las comunidades a combatir la malaria, un tema que eventualmente será parte de su tesis.

"Estamos utilizando la plataforma REEL para obtener publicaciones de ciencias físicas que también brinden valor a nuestro socio para mostrar que sus modelos funcionan o no", dijo Marcantonio. “¿Cuánto está funcionando? Podemos medir eso ahora”.

Esa medición proporcionará una sensación de logro a todos los involucrados. Anna Thomas (MBA/MGA '24), quien trabajó con PASO Colombia en Business on the Frontlines en 2023 y se asoció con BLI durante REEL este año, planea tomarse un tiempo libre de su trabajo en estrategia y planificación en el Banco de America y regresar como asesora el próximo año.

"Creo que es realmente importante que haya oportunidades como ésta, que se centren en empoderar a los aliados y ver cambios tangibles", dijo. “Es realmente especial que en esta categoría la duración de la colaboración sea de cinco años. Es caminar con ellos en el proceso y cada año colaborar con cuál es el siguiente paso, dónde más la gente puede suplir y ayudar a construir conocimiento histórico y acompañamiento.

Esperamos que el impacto crezca cada año".

Publicación original en inglés.